Vrcholně gotický hrad založený v roce 1348 zaujímá mezi českými hrady zcela výjimečné postavení. Vybudován byl českým králem a římským císařem Karlem IV. jako místo pro uložení starých relikvií a říšských korunovačních klenotů. Stavebně byl hrad dokončen v roce 1365 vysvěcením Kaple svatého Kříže ve Velké věži. Kaple má unikátní nástěnnou výzdobu z polodrahokamů vsazených ve zlatě, se souborem 129 gotických deskových obrazů Mistra Theodorika. Při poslední stavební úpravě z konce 19. století, vedené arch. Josefem Mocknerem v duchu purismu, Karlštejn dostal dnešní vzhled.